Claude Gueux s'inspire d'une histoire vraie : un homme accusé d'avoir volé un pain est condamné au bagne. Poussé à bout, il assassine le directeur et est condamné à mort.
Un texte charnière dans l’œuvre de Hugo – c’est une des « matrices » des Misérables - où celui-ci dépeint la peine de mort comme une " barbarie inhumaine ", avec ces phrases véhémentes : "Cette tête de l’homme du peuple, cultivez-la, défrichez-la, arrosez-la, fécondez-la, éclairez-la ; vous n’aurez plus besoin de la couper "…

Jean-Claude Dauphin habite littéralement la prose hugolienne dans son interprétation de ce superbe texte. 

Avec la participation exceptionnelle de Robert Badinter, pour la lecture du discours de Victor Hugo pour l’abolition de la peine de mort, prononcé le 15 septembre 1848 à l’Assemblée Constituante.